1937年德国化学家Otto Bayer发现了异氰酸酯与活沷氢化合物的聚合反应，从而建立了聚氨酯化学的基础。

  40年代德国人制取了聚氨酯粘合剂，50年代德国人亚当合成出聚氨酯混炼胶（MPUR)和聚氨酯浇注胶（CPUR)，商品名Vulkallan。在欧美、日各国也相继生产出不同牌号的几十种聚氨酯浇注胶、热塑胶、泡沫塑料、铺装材料、涂料、粘合剂等相继形成了工业化生产。70年代聚氨酯合成材料的品种已向系列化发展，合成与加工工艺已向连续化、自动化、高速化发展，并开发出反应注射成型（RIM）。

  70年代末80年代初，聚氨酯的品种、牌号已超过300个，其中RIM系列品种、水系聚氨酯、高弹性聚氨酯泡沫塑料、单组分的涂料和粘合剂，以及聚氨酯防水材料的系列品种都以新的面目争相出现。

  聚氨酯的合成与加工，已普遍采用自动化浇注和由电子计算机控制的自动计量→混合→成型的一体化工艺与设备。近年来室温快速硫化和相互贯穿网络高分子（IPU)有了新的发展。

  1993~1998年美国PU弹性体需求预计以年均3%左右速度增长，西欧地区约为1.5%。全球TPU弹性体产量1996年为12~13万t，预计到2000年将达14.6万t。TPU约占热塑性弹性体市场的10%，年均增长率4.4%左右。目前美国、西欧和日本仍是世界PU弹性体生产与消费的主要国家和地区，与此同时，环太平洋地区国家对PU弹性体的需求在持续增长。

  我国聚氨酯弹性近年来有很大发展，1994年生产能力为6.87万t/a，实际产量约2.3万t，1995年实际产量约3.8万t，预计2000年产量为6~8万t。

  自本世纪30年代发明聚氨酯橡胶（PUR)以来，由于其性能优异，聚氨酯的产量增长很快，同时也促进了聚氨酯弹性体的发展。聚氨酯弹性体的杨氏模量介于橡胶与塑料之间，具有耐磨耗、耐油、耐撕裂、耐化学腐蚀、耐射线辐射，与其他材质粘接性好，高弹性和吸振能力强等优异性能，因此在国民经济许多领域获得广泛应用，成为工农业生产和人民生活不可或缺的材料之一。